Au cours de sa carrière, l'officier de marine Louis-Gabriel Viaux est témoin de l'histoire de la Marine française à la charnière de deux siècles : l'expansion coloniale, l'alliance franco-russe et, pour finir, la Première Guerre mondiale. Artiste solitaire, le commandant Viaux effectue deux campagnes sur le croiseur-école Iphigénie, l'un des derniers navires à voiles de la Marine. Aquarelliste, il adopte la photographie sur plaques de verre et prend plus d'un millier de clichés. II note ses impressions, ses souvenirs, dessine... la majeure partie de son œuvre a été déposée aux archives de la Marine et constitue un ensemble documentaire extraordinaire.