Que sont les livres anciens ?

Les livres les plus anciens sont des manuscrits, notamment produits par des moines copistes dans le monde européen. Ces ouvrages sont rares, uniques et traitent le plus souvent de sujet religieux. Ce sont par exemple les livres d’heures, richement enluminés, qui apparaissent au XIIIe siècle.

On parle d’incunable pour les livres imprimés en Occident avant 1500, ceux-ci sont imprimés au moyen de planches de bois ou de caractères mobiles en bois ou métal. Ces œuvres sont très rares et précieuses. L’imprimerie est inventée par Gutenberg en 1450 et permet peu à peu d’accélérer la vitesse de reproduction des ouvrages.

Mais le livre ancien inclut également toute une production allant du XVIe siècle au XIXe siècles. Il peut s’agir d’éditions rares, de tirages de tête, de livres historiques, d’atlas, d’ouvrages religieux, de littérature ou de philosophie. Certains sont illustrés de gravures ou de cartes.

Comment reconnaître un livre ancien ?

Reconnaître un livre ancien est assez aisé de prime abord. En effet, vous retrouverez en page de titre ou en dernière page les informations sur l’auteur, l’année d’impression, etc pour beaucoup d’ouvrages. Ce n’est cependant pas toujours le cas, notamment sur les livres très anciens que nous évoquions.

Le livre ancien se reconnaît aussi à travers son papier, l’insertion de gravures anciennes, un envoi autographe signé à un destinataire plus ou moins prestigieux, …

Le papier apparaît il y à 2000 ans en Chine puis au VIIIe siècle dans le monde musulman et sa production se généralise progressivement, notamment avec l'avènement de l'imprimerie grâce à Gutenberg. Il présente différentes caractéristiques en fonction de l'époque. Jusqu'au début du 19e siècle, il est fabriqué à partir de chiffons de lin ou de chanvre.

Il possède alors un aspect vergé caractéristique, facilement visible à la lumière. Certains feuillets peuvent révéler un filigrane en transparence, un motif distinctif, comme un dessin ou un texte, indiquant sa provenance. La qualité de la pâte à papier, son épaisseur et le format du papier jouent également un rôle important.

Le format in octavo est couramment utilisé pour les livres plus petits et compacts. Il permet une économie de papier lors de la production des livres et de leur reliure. Le papier est plié pour obtenir huit feuilles ou seize pages recto-verso à partir d'une seule feuille. Le format in quarto est souvent utilisé pour les livres de taille moyenne. Lorsqu'il est imprimé des deux côtés, chaque feuille pliée en quatre donne huit pages imprimées.

S'agissant du format d'un livre ancien, on parle de format réel ou bibliographique, résultant du pliage des feuilles et non de sa hauteur en centimètres.

On calcule le nombre de feuillets en fonction du nombre de pli fait à la feuille de papier de départ (in-plano). C’est la raison pour laquelle sur un livre ancien non lu, les pages sont encore « fermées », non coupées, il revient au lecteur de les couper au fur et à mesure Les feuillets d’origine n’ont pas de taille standardisée lorsqu’ils sont anciens, deux in-quarto n’ont donc pas forcément la même taille.

De nombreux autres éléments peuvent confirmer l’ancienneté d’un livre. La date de publication indiquée au bas de la page de titre ou dans le colophon à la fin du livre est le premier élément à prendre en compte. Par contre, cette identification est plus difficile pour les ouvrages très anciens, dépourvus de page de titre et de date.  

L’aspect de la reliure est aussi examiné pour estimer la valeur d’un livre ancien. Aux XVe et XVIe siècles par exemple, les reliures anciennes sont en parchemin ou en vélin. Une reliure du XVIIIe siècle quant à elle se distingue nettement d'une reliure du XIXe siècle. Certains travaux de reliure sont époustouflants et c’est parfois la reliure à elle-seule qui fait la valeur de l’ouvrage. Les méthodes de décoration comme la gaufrure et les tranches dorées peuvent aussi aider à dater un livre ancien à travers la reconnaissance des motifs des fers. Des collectionneurs peuvent également choisir d’appliquer leurs armes héraldiques sur la reliure, pouvant ainsi faire augmenter la valeur de l’exemplaire selon le prestige de leur nom.

Avec la Révolution industrielle et la pénurie du cuir, notamment le cuir de chèvre maroquin très utilisé pour les exemplaires de luxe, les reliures pleine peau se raréfient au profit des demi-reliures avec dos en cuir et plats en carton recouvert de papier marbré.

Le dos à nerfs est une caractéristique spécifique de la reliure des livres anciens. Il s'agit d'une technique qui utilise des bandes ou des cordons de cuir placés verticalement le long du dos du livre pour renforcer la reliure et créer des « nerfs » saillants.

Qu’est-ce qui fait la valeur d’un livre ancien ?

Un livre ancien est évalué à partir de caractéristiques précises. Pour le reconnaître, vous devez vous fier en premier lieu aux informations fournies : l’année d’édition, l’imprimeur et l’auteur bien sûr.

Plus le livre est ancien, plus sa cote augmente peut-on penser, malheureusement, dans le domaine du livre cette assertion n’est pas toujours vraie. L’estimation d’un livre varie en fonction de son sujet, son année d’édition, son auteur, sa rareté, les éventuelles illustrations, sa collation, sa reliure (souvent faite indépendamment de l’impression et à la demande express d’un commanditaire et donc personnalisée), son état général, etc.

·       Le contenu

Un livre ancien est apprécié pour sa valeur historique, artistique et culturelle. Il peut contenir des informations uniques sur une époque précise, des événements, des idées philosophiques ou des textes religieux. Les passionnés et les collectionneurs recherchent les livres anciens également pour leur beauté esthétique, avec des illustrations, des gravures anciennes ou des enluminures réalisées à la main.

Parmi les ouvrages recherchés, on peut citer l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert. L’une d’elles publiées entre 1751 et 1980, en 35 volumes s’est vendu 26 000 euros aux enchères. C’est aussi le cas de la Description de l’Egypte, imprimée à Paris, Imprimerie Royale, entre 1809 et 1828. Une Description de l’Egypte (volumes de planches seuls) a été vendue 61 000 euros aux enchères par notre maison de vente.

·       État de conservation

Pour enrichir leurs collections, les passionnés et les experts en bibliophilie regardent avec minutie l’état de conservation général et détaillé du livre, le type et la forme de la reliure d’époque, etc. Un livre ancien peut par exemple présenter des bords émoussés ou rognés, mais ne perd pas forcément de valeur pour autant selon sa rareté et son caractère plus ou moins recherché.

Au fil du temps, le papier peut se dégrader et devenir fragile. S’il est soumis à trop d’humidité ou à l’inverse trop de sécheresse, ou bien encore victime d’insectes papivores, le papier peut jaunir, casser, souffrir de mouillures ou de piqûres qui viendront en altérer l’état.

Comment savoir si un livre ancien a de la valeur ?

Il est parfois difficile d’identifier l’édition, le type de reliure ou de papier, etc. Notre expert en bibliophilie et en livres anciens peut vous aider à estimer le vôtre. Celui-ci possède l’expérience et les connaissances nécessaires pour cette évaluation qui passe par plusieurs étapes dont :

• L’étude de l'édition ;
• L’étude des matériaux et de la reliure du livre ;
• L’observation des pages et leur collation (vérifier que toutes les pages sont présentes et qu’il ne manque pas la carte la plus recherchée par exemple) ;
• L’observation des erreurs typographiques, car les fautes d’impression ou les variations de mise en page peuvent fournir des indices sur l'authenticité d'un livre ancien ;
• L’observation des illustrations et gravures, notamment sur un ouvrage géographique, on peut dater la gravure en fonction de l’apparition d’une nouvelle région, ou par le nom d’un pays ;
• La provenance et l’historique du livre. Un livre ayant fait partie d’une bibliothèque célèbre peut voir sa valeur augmenter, il sera souvent marqué par le collectionneur et cet ex-libris augmente son estimation.

Muni de tous ces éléments, vous serez en mesure, au regard des résultats de ventes déjà existants, de déterminer une estimation pour votre ouvrage.

En cas de doute, notre expert en livres anciens reste à votre disposition et vous propose une estimation gratuite, confidentielle et sans engagement.

Comment vendre aux enchères un livre ancien ?

Prenez contact avec notre maison de vente aux enchères pour vous aider dans toutes les démarches pour expertiser votre livre ancien et pour le vendre au meilleur prix. Toutes les informations vous sont fournies sur les procédures d’estimation de la valeur de l’objet ainsi que pour promouvoir sa vente. La cote de votre ouvrage sur le marché est aussi évaluée. Votre maison de vente aux enchères possède l’expérience et toutes les connaissances nécessaires pour contacter les acheteurs intéressés par votre livre ancien.

Livres anciens adjugés chez Millon

• « Theatrum Orbis Terrarum », avec un titre gravé, estimé entre 10 000 et 15 000 €, adjugé 19 00 €. Cet ouvrage in folio, imprimé à Anvers est relié d’une peau de truie estampée d’un décor de roulettes à froid. Il comportait également plusieurs ex-libris.

•  Chronique de Nuremberg, incunable de 1493 illustré de nombreux bois gravé, estimé entre 40 000 et 50 000 €, adjugé 49 000 €

• Le Lion de Joseph Kessel, édition originale, en 2 exemplaires reliés par Alix avec envois autographes signés à Maurice Druon, estimé 800 / 1000 €, adjugé 33 000 €

• Fables de La Fontaine illustrées par J. B. Oudry, 1755-1759, 4 volumes en maroquin rouge de l’époque, estimé 12 000 / 15 000 €, adjugé 31 500 €

• Atlas composite du XVIIe siècle, estimé entre 3 000 et 4 000 €, adjugé 50 000 €.

Estimez le prix de votre livre ancien

Si vous avez le projet de vendre votre livre ancien aux enchères, demandez-nous une estimation de sa valeur et son authentification pour déterminer un prix de réserve convenable. Nos spécialistes et commissaires-priseurs vous offrent un service d’évaluation gratuit en ligne ou dans nos bureaux.